パリ五輪女子柔道48キロ級で金メダルを獲得した角田夏実さん。一見「天才肌」と思われがちですが、ご本人は自身を「凡人」と称しています。著書『凡人が天才を凌駕するとき』のタイトル通り、これまでの道のりは決して順風満帆ではありませんでした。大きな転機となったのは、中学2年生の時に経験した全国大会での出来事です。意気揚々と出場した大舞台で、開始わずか13秒で一本背負いに敗れるという、あまりにも衝撃的な「瞬殺負け」を喫しました。しかし、その悔しさが「もっと技を学べば強くなれる」という柔道家魂に火をつけ、強豪校への進学を決意する原動力となったのです。
柔道の道を歩む中で、一度は引退を考えた時期もあったといいます。高校時代、インターハイでの成績に満足し、「もうやり切った」と感じていた時期がありました。その時に抱いていた意外な夢が「ケーキ作り」でした。減量中で自分は食べられなくても、友人たちにクッキーやフロランタンを焼いて配り、喜んでもらえることに幸せを感じていたことから、お菓子作りの仕事に興味を持ったそうです。しかし、引退を伝えた高校の恩師から「ここでやめるなんて許さない」と猛反対を受けたことで、進路を再考。最終的には、強豪校ではなく、楽しく続けられる環境を選んで大学でも柔道を継続することに決めました。
泣き虫で気持ちの弱い子供だった角田さんが、どのようにして世界の頂点に立ったのか。その背景には、中学時代の屈辱的な敗北から学ぼうとする姿勢や、高校時代の葛藤、そして恩師との出会いがありました。単なる「天才」としてではなく、泥臭い努力を重ねてきた「遅咲きの努力型」としての歩みは、多くの人に勇気を与えてくれます。金メダリストという輝かしい称号の裏側にある、人間味あふれる葛藤と、挫折を糧に変えてきた強さが、彼女の真の魅力といえるでしょう。