先月リイェカで行われたイングランド対クロアチアの一戦は、クロアチアにとって歴史的な惨敗となりました。結果は0-7という衝撃的なスコアで、イングランドの圧倒的な攻撃を前にクロアチアは力不足を露呈しました。主将のルカ・モドリッチは、自身の20年間のキャリアの中で初めて「恥ずかしい」と感じたと語り、長年築き上げてきたチームの評判を損なうことは到底受け入れがたいことだと心情を吐露しています。ビリッチ監督も、技術やフィジカル、精神面などあらゆる面で対戦相手に圧倒されたとし、「永遠の恥」という言葉を使うほど深い落胆を示しました。
ウェンブリーでのリベンジマッチを前に、ビリッチ監督は選手たちに「この試合を一生忘れるな」と説いています。屈辱を忘れるのではなく、二度と繰り返さないための教訓として心に刻むことで、前向きなエネルギーに変えようとしているのです。クロアチアは敗戦直後のスペイン戦では粘り強い戦いを見せていましたが、今回のイングランド戦に向けては、主力であるイヴァン・ペリシッチが累積警告による退場処分で欠場するという大きな痛手を抱えています。単なる勝ち点争い以上に、失った自尊心をいかに取り戻せるかが大きな焦点となります。
7-0という屈辱的なスコアを経験したクロアチアにとって、ウェンブリーでのイングランドとの再戦は、単なる一試合以上の重みを持っています。モドリッチやビリッチ監督が語った「恥」という言葉を、チームがいかにして再起のための燃料へと昇華させられるのか。主力選手の欠場という逆境を乗り越え、イングランドの圧倒的な力に対して再び立ち向かい、自分たちの誇りを証明できるのか。サッカー界の注目が集まる、非常に精神的な強度が求められる一戦となるでしょう。