日本サッカー協会は、11月にシンガポールで開催されるブラジルおよびパラグアイとの国際親善試合に向けた日本代表メンバーを発表しました。その中で大きな話題となっているのが、イングランド・プレミアリーグのコヴェントリーに所属するMF坂元達裕選手です。坂元選手にとって、日本代表への招集は2021年以来、実に5年ぶりとなります。前橋育英高校から東洋大学を経て、J2山形やJ1セレッソ大阪でキャリアを積み、ベルギー、そしてイングランドへと渡った坂元選手。長年の挑戦を経て、クラブの躍進にも貢献しながら、再び代表の舞台へと帰還することになりました。
坂元選手の最近の活躍は目覚ましく、プレミアリーグでの快挙が続いています。10月31日に行われたサンダーランド戦では、ペナルティーエリア手前から鮮やかなコントロールシュートを突き刺し、待望のプレミアリーグ初ゴールを記録しました。この圧巻のパフォーマンスは現地でも高く評価され、元イングランド代表のアラン・シアラー氏が選出するプレミアリーグ第9節の「週間ベストイレブン」に選出される快挙を成し遂げました。世界最高峰の舞台で日本人選手として名を連ねる活躍は、国内外のサッカーファンから熱い視線を浴びています。
30歳にしてプレミアリーグでの初得点、そしてベストイレブン選出という凄まじい勢いに乗る坂元達裕選手。森保一監督も「まだ次のワールドカップにも十分」と高い評価を与えており、今回の5年ぶりの代表復帰は、単なるカムバック以上の大きな意味を持っています。強豪ブラジルやパラグアイとの対戦を通じて、再び日本代表の重要な戦力としてどのようなパフォーマンスを見せてくれるのか、今後の展開から目が離せません。