1971年10月25日、三重県の総谷トンネル内で、近鉄特急2本が正面衝突する凄惨な事故が発生しました。大阪上本町発の名古屋行き特急が、時速約144kmという猛烈なスピードで対向列車のあるトンネルに突入。この事故により、乗客や駅員、乗務員を含む計25名が犠牲となりました。事故現場は青山峠を越える急な下り勾配が続く区間で、当時は単線であったため、列車は駅や信号所でなければすれ違うことができない状況でした。ブレーキが効かないまま加速し続けた列車の勢いが、あまりにも残酷な悲劇を招いたのです。
事故の背景には、安全装置であるATS（自動列車停止装置）の誤作動がありました。東青山駅付近で装置が故障し、列車が異常停車を繰り返す状況が生じていたのです。本来、故障時は列車を停止させる「フェイルセーフ」が働くはずでしたが、停止していた列車がブレーキの効かない状態で動き出し、下り坂で加速を続けました。ブレーキ操作のミスや車輪止めの撤去など、現場での「ミスの連鎖」が暴走を引き起こしたと考えられています。当時の無線設備の不足など、情報共有の難しさも事故の一因として挙げられています。
この事故は、安全装置の不備と人為的なミスが重なった「ミスの連鎖」によって引き起こされました。事故後、常用ブレーキとは別の予備の保安ブレーキを設けるよう通達が出されるなど、鉄道の安全性向上に向けた大きな転換点となりました。55年という歳月が経った今、技術的な安全装置の信頼性のみならず、不測の事態における現場の判断やマニュアルの重要性を、私たちは改めて教訓として深く刻み続ける必要があります。安全への取り組みは、過去の悲劇の上に成り立っているのです。