南米原産のナガエツルノゲイトウは、その凄まじい繁殖力から「地球上最悪の侵略的植物」とも称される水草です。環境省の特定外来生物に指定されており、夏から秋にかけて直径1〜1.5センチほどの白い花を付けるのが特徴です。研究グループの発表によると、高い光合成能力と茎の伸長を組み合わせることで急成長する生理学的な仕組みを持っているといいます。除草剤が効きにくいうえ、茎や根が一部でも残っていればそこから再生してしまうため、除去が非常に困難です。水路を塞いだり、水田の収穫を困難にしたりするほか、排水ポンプの停止や河川の氾濫リスクといった深刻な影響が懸念されています。
現在、日本各地でこの植物の確認が相次いでいます。大分県豊後高田市内のため池では、数メートル四方だったものが一面に生い茂るほど急拡大しており、県が調査を開始しました。また、岡山県の大渡川でも水面を覆うほど繁殖しており、地元の高校生が協力して根や茎を抜き取る防除作業を行っています。福井県などでも確認されており、広範囲への拡大が危惧されています。一度定着すると完全な除去は極めて難しいため、水田や農地へ影響が広がる前に、地域住民や行政が連携して迅速に対策を講じることが求められています。河川の上流部での防除が、氾濫や農地侵入のリスク低減に繋がると期待されています。
ナガエツルノゲイトウは、高い再生力と成長スピードを持つ極めて厄介な外来種です。生態系や農業、インフラへの悪影響を防ぐためには、早期発見と徹底した防除が不可欠です。地域一体となった取り組みが、今後のさらなる侵略を食い止める鍵となります。