横浜DeNAベイスターズは29日、2021年ドラフト1位指名で入団した小園健太投手に来季の契約を結ばないことを発表しました。市和歌山高出身の小園投手は、将来のエース候補として三浦大輔氏が長年背負ってきた背番号「18」を託された逸材です。プロ5年目となる今季、1軍での登板はありませんでしたが、2軍では25試合に登板して3勝0敗4セーブ、防御率3.83を記録するなど、粘り強い投球を見せていました。しかし、球団の編成方針により、惜しまれつつも戦力外という厳しい現実を突きつけられることとなりました。
戦力外通告を受けた小園投手は、横須賀市内の2軍施設で取材に応じ、複雑な心境を吐露しました。1軍での通算成績は2試合で1勝1敗、防御率9.39にとどまっており、「期待をしてもらった分を結果で返せなかった」とファンへ謝罪しました。今後の進退については「気持ちの整理が今はまだできていない状態なので、いろいろ考えたい」と語り、現時点では今後の具体的な方針については明言を避けました。一方で、これまでの5年間を「自分の人生の財産」と捉え、支えてくれた人々への感謝を忘れずに進んでいく姿勢を見せています。
ドラフト1位として大きな期待を背負い、背番号18を継承した小園健太投手。若くして直面したプロの厳しさは非常に重いものですが、本人は「もしどこかで野球することがあれば、また自分のことを応援していただけるような選手に、もう一回イチから頑張りたい」と再起への意欲を覗かせています。期待に応えられなかった悔しさを抱えながらも、これまでの経験を糧にどのような道を選ぶのか。23歳の若き右腕が再びマウンドに立つ日が来ることを、多くのファンが願っています。