太陽系の歴史における新たな謎が浮上しています。最新の研究によると、太陽は形成初期に、地球の約5〜10倍もの質量を持つ「スーパーアース」と呼ばれる巨大な地球型惑星を飲み込んだ可能性があることが示唆されました。通常、現在の太陽系にはこのようなスーパーアースは存在していませんが、かつては存在し、太陽へと螺旋を描くように落下していったという仮説が立てられています。この惑星が太陽に突入した際、その物質が太陽の深部にまで浸透し、今もなお内部に化学的な「痕跡」を残している可能性があると考えられています。
なぜ惑星を飲み込んだと言えるのか。その鍵は、太陽の内部構造や化学組成にあります。研究チームは、従来の太陽進化モデルと、実際に観測されているリチウム存在量の低さとの間の不一致に着目しました。モデル計算の結果、特定の質量のスーパーアースが飲み込まれたと仮定すると、この観測値との差異を説明できることが明らかになったのです。研究では「日震学」という手法を用い、太陽表面の振動や音波を観測することで、内部に眠る微かな化学的な痕跡を特定できる可能性があるとしています。
今回の研究は、太陽がかつて劇的な出来事を経験した可能性を提示しています。もしスーパーアースの飲み込みが実証されれば、恒星が数十億年も前に破壊した惑星の運命を解き明かすだけでなく、太陽系の成り立ちに関する理解を大きく変える成果となるでしょう。科学者たちは「日震学」などの高度な手法を駆使し、太陽の深部に刻まれた微かな化学的サインを特定することで、失われた惑星の正体に迫ろうとしています。