豊臣秀吉の出世を語る上で、池田恒興の存在を忘れてはなりません。従来の通説では、山崎合戦で明智光秀を破ったのは秀吉自身とされてきました。しかし、最新の研究によると、秀吉の軍勢は合戦に間に合っておらず、実際に光秀を追い詰めたのは池田恒興ら摂津衆であった可能性が示唆されています。この功績が、清須会議において恒興が宿老の一角として認められる大きな要因となりました。秀吉にとって、不在の穴を埋め、織田政権の混乱期にサポートし続けた恒興は、まさに「最大の恩人」と呼べる存在だったと言えるでしょう。
秀吉の台頭は、既存の勢力を巧みに取り込み、あるいは屈服させるプロセスでもありました。清須会議で合議制の政権を組んだ宿老の中には、信長の家臣として初めて国持大名となった丹羽長秀のような、秀吉よりもはるかに格上の武将もいました。長秀は当初、秀吉の振る舞いに反発していましたが、最終的には「秀吉に屈服した」と語るほど、彼の勢いに飲み込まれていきました。歴史評論家によれば、秀吉は極めて優れた頭脳を持つ一方で、非常に利己的な側面も持っていたとされています。上司や同僚の勢力を徹底的に掌握していく姿は、天下人としての凄まじい野心を感じさせます。
豊臣秀吉の天下への道筋は、池田恒興のような功労者による決定的な支えと、丹羽長秀のような格上の存在をも飲み込んでいく、圧倒的な自己追求の過程であったと言えます。新史料によって明かされる山崎合戦の新たな実態や、清須会議における宿老たちの複雑な運命を紐解くことで、教科書的な物語の裏側に隠された、より人間臭く、かつ冷徹な戦国時代のダイナミズムが見えてくるでしょう。秀吉の成功は、単なる運ではなく、こうした恩義と野心の入り混じった複雑な人間模様の上に築かれたものだったのです。